Тяжелый танк Mark I (Mk I )

Начавшиеся в 1914 году стремительными операциями, военные действия неожиданно резко замедлились на Марне. Началась затяжная, выматывающая траншейная война. Противники предпринимали невероятные усилия, чтобы передвинуть линию фронта хотя бы на километр, последствия для солдат, бросавшихся в атаку на неприступные линии окопов, были катастрофичны. Без сомнения, эти попытки имели своей целью сокращение потерь, но они скорее были основаны на бессмысленных разглагольствованиях, чем на здравом смысле. Одно только снаряжение, использовавшееся в это время, было явно позаимствовано у средневековых солдат: так, под защитой щитов, индивидуальных или коллективных, - последние были на колесах - бойцы надеялись целыми и невредимыми взять укрепленные сооружения противника. Не стоит уточнять, что от такой экипировки быстро отказались, поскольку артиллерия за считанные секунды не оставляла даже мокрого места от этого средневекового арсенала.

А автоматические пулеметы? Они существовали с самого начала войны и успешно использовались во многих операциях против наступающей кавалерии и пехоты, но были совершенно непригодны на опустошенной и усеянной воронками по man's land (Безлюдная территория - англ. no man's land - здесь игра слов заключается в том, что эта английская фраза похожа по звучанию на название французской области Нормандии).

Рождение танка

Первым человеком, увидевшим возможность создания машины, способной пересекать воронки от взорвавшихся снарядов, проволочные заграждения и окопы, был английский подполковник Данлоп Свинтон. Он вспомнил о новой модели сельскохозяйственного трактора, о котором незадолго до начала войны ему рассказывал его австралийский друг. Этот трактор - "гусеничный трактор Хольта" (Holt Caterpillar Tractor) - был сделан в Северной Америке и, благодаря своим широким гусеницам, мог с легкостью передвигаться по размытым полям. Теперь оставался только последний шаг, который английский офицер с радостью и сделал: он добавил к трактору бронированную обшивку и пушку.

Заинтересовавшийся идеей, Комитет имперской обороны (Committee of Imperial Defence) организовал испытания новой техники. Дождливым февральским утром 1915 г. трактор "Хольт", нагруженный приблизительно 1500 килограммами балласта, двинулся в путь. Треща, громыхая и извергая облака черного дыма, трактор... так и не сдвинулся ни на дюйм! Разочарованные представители Военного ведомства сочли реализацию изобретения невыполнимой и своей резолюцией буквально закрыли разработку. Но Свинтон не отчаивался и, как черт, лез из кожи вон и, в конце концов, ему удалось заинтересовать своим "истребителем пулеметов" (machine-gun destroyer) Уинстона Черчилля, который, обладая замечательным чутьем, сразу понял все возможности такой военной машины.

Будучи первым лордом Адмиралтейства. Черчилль поручил изучение устройства группе инженеров, состоявшей как из гражданских лиц, так и офицеров флота Его Величества. В большой тайне фирмой "Форест Линкольн" на базе разработок Свинтона была построена первая экспериментальная машина, прозванная "Маленьким Вилли" (Little Willie). Когда Свинтон ее увидел, он скорчил разочарованную гримасу: этот огромный жестяной куб, прикованный своей огромной массой к двум тщедушным гусеницам, не внушал ему никакого доверия.

"Маленький Вилли"

Первое испытание, произошедшее 15 сентября 1915 г. подтвердило его опасения. Медленно проехав несколько метров, "Маленький Вилли" потерял одну из своих гусениц; после быстрой починки от него отвалилась вторая... Эксперимент окончился полным провалом.

"Маленький Вилли"

Лейтенант военно-морской авиации Уилсон придумал совершенно новое устройство в форме приплюснутого ромба с огромными круглыми гусеницами. Упрямый Свинтон понял, что на этот раз решение будет принято. Сделав сначала деревянный макет, на конвейер была запущена экспериментальная модель, которую решили подвергнуть самым серьезным испытаниям. Армия подготовила экспериментальную площадку, воспроизведя на ней мельчайшие детали разбитого поля битвы: траншеи, проволочные заграждения, воронки от снарядов. Но поскольку испытания проходили в жесточайшей секретности, то - с героического согласия владельца - выбор пал на частную площадку для гольфа лорда Солсбери.

"Большой Вилли"

Несколько месяцев спустя, 26 января 1916 г., "Большой Вилли" (Big Willie), тайно доставленный по железной дороге с завода Линкольна, был готов к окончательным испытаниям. По команде его водитель Чарли Мейган провел ошеломляющую демонстрацию. Играючи справившись со всеми препятствиями, он доказал, что танк мог разрушить даже более плотные заграждения колючей проволоки - гораздо лучше, чем это сделала бы артиллерия. Среди официальных лиц, имевших решающее слово, нашелся только один человек, которого не потрясли возможности танка - им был лорд Китченер. Когда "Большой Вилли" остановился, он сухо заявил, что "эта красивая механическая игрушка быстро станет мишенью для вражеской артиллерии".

"Большой Вилли"

Без согласия Китченера дальнейшее развитие танков было невозможным... К счастью, энтузиазм других свидетелей испытаний дошел до короля Георга V. Король приказал организовать частный просмотр громыхающего "Большого Вилли" и, потрясенный увиденным, одобрил начало массового производства. Чтобы сохранить секрет, революционное оружие решили окрестить безобидным именем. Сначала предложили название "Цистерна" (Cistern), затем "Контейнер" (Container) и, наконец, "Танк" (tank - резервуар) - по аналогии с формами топливных резервуаров мотоциклов. Одновременно с началом серийного производства начались и тренировки добровольцев, из которых должны были быть сформированы экипажи танков.

Нажмите на изображение для увеличения