После понесенных потерь поражение Германии становилось неизбежным. Единственной надеждой Гитлера был раскол созданного против него альянса, для чего он запланировал атаку против превосходящих сил противника. Еще 19 августа он отдал приказ: "Подготовиться к наступлению в ноябре, когда воздушные силы противника не смогут быть задействованы. Около 25 дивизий должны быть направлены на Западный фронт в ближайшие один-два месяца". Решение вопроса о том, где контратаковать союзников, заняло какое-то время. Один район особенно привлекал Гитлера. Это были покрытые густыми лесами холмы в Арденнах, там, где соединяются Бельгия, Люксембург и Германия, исторический путь, по которому германская армия с триумфом проходила в 1870, 1914 и 1940 годах. Чем больше вождь III Рейха глядел на карту, тем больше ему нравились эти леса. Решение было принято: снова Арденны. Наступление должна была осуществлять совершенно новая группа армий, о самом существовании которой союзникам не было ничего известно. Две танковых армии должны были прорваться через слабую оборону союзников в Арденнах и продолжить движение на северо-запад, раскалывая оборону противника. Это должен был быть классический блицкриг, только цель его была близкой - побережье Ла-Манша.

Танк "Пантера", 31-й танковый полк 5-я танковая дивизии вермахта

У этого наступления были определенные шансы на успех, но для этого нужно было выполнить несколько условий. Прежде всего необходимо было лишить преимущества союзников в воздухе, обеспечить войска необходимым количеством горючего и, наконец, наступление должно было быть молниеносным - блицкригом в полном смысле этого слова. Всего этого достичь не удалось. Люфтваффе к тому времени были не в состоянии завоевать господство в воздухе даже на непродолжительное время (фактически наступление велось безо всякой поддержки с воздуха). В первые дни наступления туман и плохая погода сделали невозможным применение авиации, но как только погода улучшилась немецкие части оказались один на один с "Тандерболтами" и "Тайфунами" союзников. Снабжение топливом было также неудовлетворительным: в большинстве случаев немецкие танки заправлялись горючим, захваченным у противника. Быстрого продвижения вперед также достичь не удалось. Время блицкригов ушло в прошлое: Маннштейн и Гудериан были заменены Дитрихом и Пайпером, а лучшие командиры СС - Хауссер и Штайнер - в руководстве наступлением не участвовали.

О Дитрихе, который прошел путь от командира крошечной "Stabwache" до командующего 6-й танковой армией в Арденнах, барон фон Гайдте (командующий немецкими парашютными войсками, наступавшими в Арденнах) сказал следующее: "Он обладал всеми достоинствами первоклассного офицера старой германской армии: это был храбрый, жесткий и дисциплинированный командир, который заботился о своих подчиненных как о собственных детях. Его боялись, уважали, даже любили, однако он не был командующим такого ранга. Кроме того он попивал, редко напиваясь пьяным, он почти никогда не был и абсолютно трезв. Очень часто он отдавал весьма туманные приказы". Во время наступления в Арденнах Дитрих издал такой приказ: "наступающие войска не должны тратить время на военнопленных".

Для фон Гайдте это означало, что пленные солдаты противника должны быть разоружены и оставлены на попечение войскам, следующим за ударными частями. Оберштурмбаннфюреру Йоахиму Пайперу шел 28 год. Репутацию жестокого и удачливого командира он приобрел в кровопролитных боях на Восточном фронте. Пайпер расценил этот приказ Дитриха, как разрешение поступать с военнопленными так же, как и на востоке. Во время наступления в Арденнах подчиненные Пайпера прославились своей жестокостью. Наибольшую известность получил расстрел 86 пленных американских солдат в окрестности Малмеди. Основные надежды немцы возлагали на 6-ю танковую армию, которой командовал сам Зепп Дитрих. Ядро этой армии составляли четыре элитные дивизии СС - LSSAH, "Рейх", "Гитлерюгенд" и "Хоенштауфен". Средний возраст личного состава этих дивизий, включая офицеров, составлял 18 лет. В конце 1944 года дивизии были оснащены новейшими танками и значительно пополнены личным составом - эти части имели приоритет над всеми остальными.

Пленные из танковой дивизии СС "Гитлерюгенд" (?), Франция, 1944 год

Дивизии СС LSSAH и "Гитлерюгенд", которые входили в состав 1-го танкового корпуса СС, должны были возглавлять атаку, прорвав линию обороны еще необстреляных американских дивизий. Для этой цели им выделялось значительное количество тяжелого вооружения. "Рейх" и "Хоенштауфен" (2-й танковый корпус СС) находились в резерве и должны были поддерживать наступление передовых частей. Дивизиям СС предстояло пройти с боями 75 км, в то время как шести танковым дивизиям вермахта - 90 км.

Наступление началось 16 декабря и сразу же столкнулось со значительными трудностями. Дивизия СС "Гитлерюгенд" не смогла прорвать оборону противника и остановилась в лесу под неожиданно сильным огнем американской пехоты и артиллерии. Дела у 1-й танковой дивизии СС LSSAH обстояли не лучше. Пехоте и инженерным войскам не удалось захватить и восстановить взорванные мосты. Единственным успехом был прорыв боевой группой Пайпера американской передовой линии обороны и продвижение его через лес на запад. Донесение об этом было получено уже поздно ночью. Но американцы получили время для подготовки новой линии обороны и не было уверенности, что Пай-пер сможет продвинуться дальше. Спустя 72 часа после начала наступления дивизия СС "Гитлерюгенд" все еще топталась на месте, a LSSAH продвинулась на 30 км к западу, где была вынуждена остановиться из-за нехватки топлива. Немцам пришлось бросить в бои резервы. Дивизия СС "Хоенштауфен" была переброшена в окрестности Пото, где 7-я американская дивизия сдерживала продвижение LSSAH. На следующий день, 20 декабря, дивизия "Гитлерюгенд" предприняла попытку обойти позиции американских войск с флангов, но это не удалось. В тот же день, дивизия СС "Рейх" вместе с 560-й армейской дивизией вступила в бой в районе Самре, значительно южнее сектора атак остальных дивизий СС. Уже к 20 декабря шансы на успех всей операции были практически равны нулю, прорвать оборону союзников не удалось, а резервы уже были брошены в бой. 23 декабря дивизия СС "Гитлерюгенд" была отведена со своих позиции. Понеся большие потери, эта дивизия смогла продвинуться всего лишь на 11 км. Группа Пайпера была остановлена в районе Стумонта, и оказавшись под угрозой окружения, была вынуждена отступить, бросив почти все тяжелое вооружение. К этому времени "Хоенштауфен" достигла Сальмшато, где также была вынуждена остановиться, не пройдя и половины запланированного маршрута.

Подбитая бронетехника танковой дивизии СС "Дас Райх": САУ "Хуммель" и бронетранспортер Sd.Kfz. 251, которые осматривают американские солдаты. Франция, 1944 год

Единственным соединением, продолжавшим наступать, была дивизия СС "Рейх". Стремясь восстановить линию продвижения частей СС, эта дивизия начала наступать на север, по направлению к Ниу, однако натолкнулась на отчаянное сопротивление собранных вместе американских подразделений из разных дивизий. Кровопролитные бои продолжались шесть дней. 25 декабря "Рейх" взяла Мане. Двумя днями позже эта дивизия вместе с дивизиями СС "Хоенштауфен" и "Гитлерюгенд" попыталась захватить Эрезе. 29 декабря после неудачной попытки продвинуться по дороге на Оттон атака была прекращена. Остатки "Гитлерюгенд" и LSSAH 27 декабря были переброшены под Бастонь, где были несколько пополнены отступающими с запада разрозненными частями. Новый год немцы встретили в районе Бастони, непрерывно пытаясь захватить этот город. Одновременно была предпринята попытка задержать наступление 3-й армии Паттона на юге. За время этих боев дивизии СС понесли тяжелые потери в живой силе. После наступления в Арденнах Дитрих говорил: "Я потерял 37 тысяч убитыми, раненными и замерзшими". Потери в оружии и материальной части были также значительными: около 300-400 танков, 25-30% боеприпасов и транспортных средств, работающих на жидком топливе. Личный состав только одной дивизии СС "Гитлерюгенд" сократился почти на половину. Нехватка топлива ограничила возможности танковых частей. Однако сложившаяся ситуация была такова, что об отводе и отдыхе частей не могло быть и речи.